［ヨハネスブルク １４日 ロイター］ – 冷血動物で冷たいイメージを持たれているヘビについて、子どもが卵から孵化した後、母親が短期間共に過ごしたり、巣穴を守ったりしているケースがあるとの研究が、ロンドンのジャーナル・オブ・ズーオロジーに発表された。
研究は、ナタールニシキヘビの営巣行動を調査したもので、産卵型のヘビの母親の子育てに関する初の報告となった。ヘビに無線送信機を装着して巣穴まで追跡し、巣穴に赤外線カメラを設置して観察を行った。
南アフリカのウィットウォーターズランド大学、グラハム・アレクザンダー氏が７年にわたって行ったフィールドワークの結果、母親は交尾から産卵までの７カ月間、食事なしで過ごし、体重の４０％を失う場合があることが分かった。体内で体温を維持するため常にエネルギー補給が必要な哺乳類と異なり、蛇を含め変温動物である爬虫類は、長期間食事を取らずに生きることができる。
また、子どもは通常数十匹単位で生まれ、母親は孵化後２週間程度子どもたちと過ごすが、給餌や指導などは行わない。ただ、夜間に子どもたちをとぐろの中に囲うことが分かり、子どもを温める作用があるとともに、生存率向上にもつながっているとみられる。
